中國(guó)古代有“五禮”之說(shuō)，祭祀之事為吉禮，冠婚之事為嘉禮，賓客之事為賓禮，軍旅之事為軍禮，喪葬之事為兇禮。
五禮的內(nèi)容相當(dāng)廣泛，從反映人與天、地、鬼神關(guān)系的祭祀之禮，到體現(xiàn)人際關(guān)系的家族、親友、君臣上下之間的交際之禮；從表現(xiàn)人生歷程的冠、婚、喪、葬諸禮，到人與人之間在喜慶、災(zāi)禍、喪葬時(shí)表示的慶祝、憑吊、慰問(wèn)、撫恤之禮，可以說(shuō)是無(wú)所不包，充分反映了古代中華民族的尚禮精神。
吉禮居五禮之手，它主要是對(duì)天神、地祗、人鬼的祭祀典禮。其主要內(nèi)容可包括三個(gè)方面。
第一是祭天神，即祀昊天上帝；祀日月星辰；祀司中、司命、風(fēng)師、雨師等。
第二是祭地祗，即祭社稷、五帝、五岳；祭山林川澤；祭四方百物等。
第三是祭人鬼，主要為春夏秋冬享祭先王、先祖。兇禮是哀憫、吊唁、憂患之禮。
它的主要內(nèi)容有：以喪禮哀死亡，以荒禮哀區(qū)禮，以吊禮哀禍災(zāi)，以檜禮哀圍敗，以恤禮哀寇亂。其中，喪禮是對(duì)各種不同關(guān)系的人之死亡，通過(guò)規(guī)定時(shí)間的服喪過(guò)程來(lái)表達(dá)不同程度的北上；荒禮是對(duì)某一地區(qū)或某一國(guó)家受到饑饉疫癘的不幸遭遇，國(guó)王與群臣都采取減膳、停止娛樂(lè)等措施來(lái)表示同情；吊禮是對(duì)同盟國(guó)或摯遇有死喪或水火災(zāi)禍而進(jìn)行吊唁慰問(wèn)的一種禮節(jié)。
這三種禮節(jié)各級(jí)貴族都可舉行。檜禮是同盟國(guó)中某國(guó)被敵國(guó)侵犯，城鄉(xiāng)殘破，盟主國(guó)應(yīng)會(huì)合諸國(guó)，籌集財(cái)貨，償其所失；恤禮是某國(guó)遭受外侮或內(nèi)亂，其鄰國(guó)應(yīng)給予援助和支持。
賓禮是接待賓客之禮。它主要包括朝、宗、覲、遇、會(huì)、同、問(wèn)、視八項(xiàng)。軍禮時(shí)師旅操演、征伐之禮，軍禮主要有大師之禮、大均之禮、大田之禮、大役之禮、大封之禮。
大師之禮是軍隊(duì)征伐的儀禮；大均之禮是王者和諸侯在均土地、征賦稅時(shí)舉行軍事檢閱，以安撫民眾；大田之禮是天子的定期狩獵，以練習(xí)戰(zhàn)陣，檢閱軍馬；大役之禮是國(guó)家興辦的筑城邑、建宮殿、開河、造堤等大規(guī)模土木工程時(shí)的隊(duì)伍檢閱；大封之禮是勘定國(guó)與國(guó)，私家封地與封地間的疆界、樹立界碑的一種活動(dòng)。
嘉禮是和人際關(guān)系，溝通、聯(lián)絡(luò)感情的禮儀。嘉禮的主要內(nèi)容有飲食之禮、婚冠之禮、賓射之禮、燕之禮、賑幡之禮、賀慶之禮。
民俗界認(rèn)為禮儀包括生、冠、婚、喪四種人生禮儀。實(shí)際上禮儀可分為政治與生活兩大部類。
政治類包括祭天、祭地、宗廟之祭，祭先師先圣、尊師鄉(xiāng)飲酒禮、相見(jiàn)禮、軍禮等。
生活類禮儀的起源，按荀子的說(shuō)法有“三本”即“天地生之本”，“先祖者類之本”，“君師者治之本”。
在禮儀中，喪禮的產(chǎn)生最早。喪禮于死者是安撫其鬼魂，于生者則成為分長(zhǎng)幼尊卑、盡孝正人倫的禮儀。在禮儀的建立與實(shí)施過(guò)程中，孕育出了中國(guó)的宗法制(見(jiàn)中國(guó)宗法）禮儀的本質(zhì)是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人們認(rèn)為一切事物都有看不見(jiàn)的鬼神在操縱，履行禮儀即是向鬼神討好求福。因此，禮儀起源于鬼神信仰，也是鬼神信仰的一種特殊體現(xiàn)形式。
“三禮”(《儀禮》、《禮記》、《周禮》）的出現(xiàn)標(biāo)志著禮儀發(fā)展的成熟階段。宋代時(shí)，禮儀與封建倫理道德說(shuō)教相融合，即禮儀與禮教相雜，成為實(shí)施禮教的得力工具之一。
行禮為勸德服務(wù)，繁文縟節(jié)極盡其能。直到現(xiàn)代，禮儀才得到真正的改革，無(wú)論是國(guó)家政治生活的禮儀還是人民生活禮儀都改變成無(wú)鬼神論的新內(nèi)容，從而成為現(xiàn)代文明禮儀。
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